Em 1987, Richard Greenhill, um fotógrafo britânico fascinado por robótica (mas que não tinha treinamento real), decidiu que queria construir um humanóide em tamanho real que pudesse fazer coisas úteis, como carregar bagagem. Ele estava trabalhando em uma startup chamada Intergalactic Robots, mas não conseguiu convencer ninguém a construir tal máquina, então começou a construir uma sozinho, em seu sótão.
Para ajudar em seu projeto, ele organizou uma reunião semanal com cerca de uma dúzia de pessoas com ideias semelhantes. Todas as quartas-feiras à noite, sua esposa, Sally, fazia uma grande panela de espaguete, e o grupo mexia em componentes retirados de impressoras antigas e recolhidos em ferros-velhos. Eles se autodenominavam Grupo das Sombras. Eles eventualmente construíram vários robôs diferentes, mas seu projeto principal foi o Shadow Walker de duas pernas.
Em 1987, o fotógrafo Richard Greenhill organizou um encontro semanal de entusiastas do DIY para trabalhar em projetos em seu sótão, incluindo o Shadow Walker. Richard Greenhill e David Buckley
David Buckley, amigo de Greenhill, especialista em robótica e animatrônica que conheceu na Intergalactic, esboçou um projeto básico baseado em livros médicos sobre estrutura óssea humana e movimento muscular. O esqueleto do robô, feito de bordo, foi bastante simplificado – apenas um osso na parte inferior da perna e um único dedo largo em cada pé. O design de eixo duplo do tornozelo permitia dois graus de movimento. O joelho não apresentava rótula complicada.
Greenhill não queria que o robô usasse motores, então seu movimento era controlado usando ar comprimido para estender e contrair 28 “músculos de ar” – sua versão de um músculo McKibben, inventado na década de 1950 para imitar a musculatura com pneumática. Os músculos estavam conectados aos ossos através de oito articulações (quadris, joelhos, tornozelos, dedos dos pés), o que proporcionava 12 graus de liberdade.
O torso sem cabeça do robô continha as válvulas de controle, os componentes eletrônicos e as interfaces do computador. Tinha 168 centímetros de altura e 46 cm de largura e pesava cerca de 38 quilos. O grupo conseguiu que o robô se levantasse de forma confiável e se equilibrasse; poderia até recuperar seu centro se empurrado um pouco. Mas caminhar acabou sendo um desafio maior.
Rich Walker se juntou ao grupo ainda adolescente e começou a escrever software para fazer o robô ficar de pé. Ele estava particularmente interessado em usar redes neurais para resolver problemas de balanceamento, embora tenha enfrentado vários obstáculos de hardware, incluindo a falta de confiabilidade dos sensores e das válvulas, e a fragilidade geral do robô. Com o tempo, Walker e a equipe desenvolveram uma biblioteca padrão de rotinas para controlar o robô. Walker escreveu uma descrição detalhada do Shadow Walker em 1999, que está disponível no site de David Buckley.
A 1ª Olimpíada Internacional de Robôs
Quando o Shadow Group começou a desenvolver o Shadow Walker, engenheiros acadêmicos e industriais já trabalhavam em robótica há várias décadas. O primeiro robô industrial do mundo, o Unimate, estreou em 1961, e em 1967 Donald Michie e outros começaram a construir uma série de robôs Freddy para investigar a inteligência das máquinas. O IEEE criou sua primeira organização dedicada à robótica em 1984, quando estabeleceu o IEEE Robotics and Automation Council, que se tornou a IEEE Robotics and Automation Society em 1987. Também em 1987, a Federação Internacional de Robótica, sem fins lucrativos, foi criada para promover pesquisa, desenvolvimento, uso e cooperação no campo da robótica.
À medida que Shadow Walker ultrapassava os limites de um robô humanóide DIY, os humanóides industriais também ganhavam terreno. Em 1986, a Honda começou a trabalhar em seus robôs humanóides experimentais (série E) e mais tarde no protótipo (série P), finalmente revelando o P2 em 1996. O P2 tinha 183 cm de altura e pesava 210 kg. Foi o primeiro humanóide capaz de caminhar de forma estável e autônoma. Este trabalho acabou por levar ao desenvolvimento do inovador ASIMO.
O amigo de Greenhill, o roboticista David Buckley, consultou livros médicos para criar o design humanóide de Shadow Walker.Richard Greenhill e David Buckley
No final da década de 1980, o público ficou fascinado e horrorizado com o potencial dos robôs. As empresas viam os robôs como uma forma de aumentar a produtividade, enquanto os trabalhadores temiam que os seus empregos fossem retirados. As crianças viam-nos como brinquedos maravilhosos, enquanto as pessoas com deficiência os consideravam ferramentas de libertação. Os especialistas militares esperavam que os robôs travassem guerras sem pôr em perigo os soldados humanos, enquanto os políticos ponderavam se os robôs poderiam eventualmente votar. Os filósofos pensavam que os robôs poderiam desafiar as nossas noções de inteligência (e estupidez), enquanto os religiosos lutavam com preocupações sobre a raça humana num futuro dominado pelos robôs.
A anatomia simplificada de Shadow Walker incluía apenas um osso na parte inferior da perna e um único dedo largo em cada pé.Grupo do Museu da Ciência
Peter Mowforth, cofundador do Instituto Turing em Glasgow, observou essas visões díspares para robôs quando anunciou a 1ª Olimpíada Internacional de Robôs, a ser realizada em 27 e 28 de setembro de 1990 e organizada pelo Instituto Turing e pela Universidade de Strathclyde. As Olimpíadas reuniriam os melhores robôs do mundo e os mostrariam frente a frente.
O próprio Mowforth achava que todas as visões concorrentes de robôs eram exageradas. Mergulhado na pesquisa de aprendizado de máquina e no desenvolvimento da robótica, ele conhecia em primeira mão as limitações do estado da arte: os robôs raramente funcionavam como planejado, quebravam facilmente e apresentavam falhas em problemas aparentemente triviais. Ele imaginou as Olimpíadas dos Robôs como um teste para avaliar o que a última geração de robôs poderia ou não fazer.
Nas Olimpíadas de Robôs de 1990, realizadas em Glasgow, Shadow Walker usou calças para esconder seus “músculos de ar” pneumáticos dos competidores.Adam Hart-Davis/Fonte Científica
O apelo à participação estava aberto. Em vez de terem categorias de competição pré-determinadas, os organizadores optaram por ver quem se inscreveu para competir e depois agrupá-los com base nas capacidades reivindicadas. Além de escolher os vencedores dos eventos individuais, os juízes selecionariam um campeão olímpico geral com base na qualidade do equipamento, na sofisticação do comportamento e na novidade. Outros prêmios foram concedidos a jovens competidores, tecnologias que demonstrassem potencial comercial e design. No final, mais de 50 robôs foram inscritos, vindos de uma mistura de universidades, indústria e grupos amadores do Canadá, França, Índia, Japão, México, União Soviética, Estados Unidos, Reino Unido e Iugoslávia.
Houve muitas decepções. Trolleyman, um robô com rodas semelhante a um carrinho de golfe, sofreu uma falha de energia enquanto carregava a tocha olímpica de abertura pelas ruas de Glasgow. O tapete felpudo da arena fez tropeçar em muitos robôs que haviam sido treinados apenas em pisos planos e lisos. David Buckley concluiu mais tarde que os eventos foram muito difíceis e que as Olimpíadas não impulsionaram o desenvolvimento.
Claro, houve vencedores. Num triunfo surpreendente para a tecnologia vintage, o arqueiro japonês do século XIX, totalmente mecânico, do Museu de Autómatos em York, Inglaterra, ganhou o ouro no dardo, derrotando concorrentes mais de 100 anos mais jovens. O campeão olímpico geral foi Yamabico, aluno de Shoji Suzuki da Universidade de Tsukuba, no Japão, que conquistou bronze em evitar obstáculos e ouro em seguir paredes, mas foi desclassificado na categoria fala por não falar inglês.
O Shadow Group tinha grandes esperanças em Shadow Walker. Infelizmente, porém, não conseguiu dar um passo e a corrida de bípede foi vencida pelo Biped da Universidade de Cardiff. Shadow Walker agora reside nas coleções do Museu da Ciência de Londres.
O legado de Shadow Walker
Em 1997, um cliente pagante em busca de uma perna robótica obrigou o Shadow Group a levar a sério e a se tornar uma empresa registrada. A Shadow Robot é hoje a empresa de robótica mais antiga da Grã-Bretanha. Rich Walker, que deixou o Shadow Group para obter um bacharelado em matemática e um diploma em ciência da computação na Universidade de Cambridge, ingressou na Shadow Robot em 1999 como diretor técnico. Hoje ele é o diretor da empresa.
Shadow Robot é especializado em mãos robóticas duráveis, em vez de robôs ambulantes. Mas o foco nas mãos também é um legado do Shadow Group. Walker lembra que a primeira mão humanóide do Shadow Group no final da década de 1990 foi impressionante simplesmente por ser capaz de pegar um litro de cerveja (um copo de paredes finas e laterais lisas). Hoje, as mãos do Shadow Robot são testes de destreza. Longe vão os músculos pneumáticos, substituídos por atuadores que movem cada dedo com precisão. O modelo clássico contém 20 motores, permitindo movimentos abdutivos e adutivos com 24 graus de liberdade.
O operador de Shadow Walker usava um traje de dados que capturava seus movimentos e permitia ao robô copiá-los.Richard Greenhill
Num post recente no blog, Sejal Parsotomo, executivo sênior de marketing da Shadow Robot, escreveu que, embora os robôs humanóides sejam ótimos para relações públicas, a destreza especializada é a chave para o sucesso: um robô que pode entrar em sua fábrica pode ser impressionante, mas um robô que pode manipular objetos de maneira confiável é transformador.
Em sua luta para dar mais do que alguns passos, o Shadow Walker mostrou a dificuldade inerente que os robôs tinham em dominar até mesmo habilidades de baixo nível. Em agosto de 2025, Pequim sediou os Jogos Mundiais de Robôs Humanóides. Competindo em esportes como ginástica, futebol e eventos de atletismo, bem como em tarefas mais “úteis”, como limpeza de hotéis e triagem de remédios, esses robôs poderiam literalmente ter percorrido círculos ao redor dos competidores nas primeiras Olimpíadas de Robôs, 35 anos antes. E, no entanto, ainda há muito trabalho necessário para que os robôs possam navegar no ambiente construído pelo homem. Apesar do progresso surpreendente, ainda não estamos tão perto de robôs humanóides realmente úteis.
Parte de um série contínua olhando para artefatos históricos que abrangem o potencial ilimitado da tecnologia.
Uma versão resumida deste artigo aparece na edição impressa de junho de 2026 como “Aprendendo a Andar”.
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