Isso é O passo atrásum boletim informativo semanal que detalha uma história essencial do mundo da tecnologia. Para saber mais sobre o estado desolador da indústria de videogames, siga Andrew Webster. O passo atrás chega às caixas de entrada de nossos assinantes no domingo às 8h ET. Ative O passo atrás aqui.
A Microsoft encerrou o Summer Game Fest com força. A vitrine anual da empresa em junho estava repleta de atrações para agradar ao público: Halo, Engrenagens da Guerra, Fábulaum Xbox translúcido e até algumas surpresas agradáveis como novas Pessoa e Táxi Louco jogos. Foi o tipo de evento que remetia aos dias turbulentos da E3, quando a indústria estava em uma situação mais saudável e as revelações de jogos eram eventos culturais.
Apenas três dias após o showcase, o novo CEO do Xbox, Asha Sharma, alertou sobre uma “reinicialização” na divisão de jogos da Microsoft, o que exigiria “fazer escolhas difíceis”. As semanas que se seguiram foram repletas de relatos de demissões iminentes, fechamentos de estúdios e cancelamentos de jogos. Ninja Theory é supostamente um dos estúdios em risco, apesar de ter apenas revelou um novo jogo na SGF. Se tudo isso acontecer, o Xbox será uma sombra do que era.
Depois de abrir caminho no espaço dos consoles há quase 25 anos, a divisão de jogos da Microsoft está no ponto mais baixo de todos os tempos. E as consequências de algumas decisões desastrosas ficarão muito feias nas próximas semanas e meses.
Nem sempre foi assim. Com a chegada do Xbox original em 2001, a Microsoft parecia preparada para ser um concorrente viável no espaço, com todos os seus recursos ajudando-a a alcançar empresas como Sony e Nintendo. Grandes exclusividades como Halo e uma incursão presciente no jogo online através do Xbox Live ajudou a solidificar esta posição por um tempo. Mas a Microsoft fracassou no lançamento do Xbox One em 2013 com uma investida malfadada em recursos não relacionados a jogos, como a TV, e a marca nunca se recuperou realmente. Com a frequentemente confusa geração Xbox Series X/S, a empresa ficou ainda mais para trás.
Há muitas razões para isso, mas sem dúvida a mais contundente foi a investida extremamente cara da Microsoft em serviços de assinatura. No papel, fazia algum sentido: serviços de streaming como o Netflix estavam revolucionando o cenário do cinema e da TV, então talvez o mesmo pudesse acontecer com os jogos. A Microsoft fez apostas absolutamente gigantescas neste futuro não comprovado, gastando bilhões de dólares para adquirir estúdios e editoras na tentativa de construir uma grande biblioteca de conteúdo para o Game Pass que atrairia assinantes.
E embora o Game Pass tenha se mostrado popular inicialmente, acabou estagnando, o que significou que a Microsoft gastou todo esse dinheiro em um negócio que não cresceu tanto quanto esperava. (O serviço tem atualmente cerca de 30 milhões de assinantes, enquanto a Microsoft esperava atingir 100 milhões até 2030.) Essa jogada equivocada também coincidiu com a campanha de marketing “Este é um Xbox”, que sugeria que o Xbox não era um único console, mas sim um conjunto de dispositivos compatíveis com Game Pass, levando a ainda mais confusão em torno da marca.
Quão ruins estão as coisas? Como Sharma e o diretor de conteúdo do Xbox, Matt Booty, escreveram no memorando de “redefinição”, “Excluindo a Activision Blizzard King, nos últimos cinco anos, gastamos mais de US$ 20 bilhões em investimentos contínuos em nosso conteúdo, plataforma e subsídios de hardware, mas nossa receita anual diminuiu quase meio bilhão durante esse período. No futuro, isso não pode continuar”. O acordo com a Activision, por sua vez, custou US$ 68,7 bilhões. A empresa gastou todo esse dinheiro apenas para deixar ainda menos claro o que é um Xbox.
Em fevereiro passado, houve uma grande mudança na divisão Xbox. O ex-chefe Phil Spencer, que supervisionou a marca durante o impulso do Game Pass e suas muitas aquisições caras, se aposentou, enquanto a ex-presidente e COO Sarah Bond deixou a empresa. Apesar de alguma incerteza em torno de sua falta de experiência no mundo dos jogos – seu cargo anterior na Microsoft foi chefe da divisão CoreAI – os primeiros dias de Sharma forneceram alguns motivos para otimismo. Ela parecia disposta a ouvir os fãs sobre coisas como compatibilidade com versões anteriores e exclusividades, abandonou a impopular marca Microsoft Gaming em favor apenas do Xbox e afastou a marca dos controversos recursos de IA. Ela também fez algumas mudanças estranhas e superficiais, como reestilizar o Xbox como XBOX.
Mas está claro que os problemas no Xbox são muito mais profundos do que uma simples mudança de nome pode resolver. Sharma herdou um negócio que gastava quantias colossais de dinheiro e tinha pouco para mostrar, e agora a conta está vencendo. O que torna isso especialmente trágico é o pedigree dos estúdios de jogos que estão sendo impactados. Meu colega Tom Warren relatou que a Microsoft estava pensando em fechar pelo menos cinco estúdios, o que inclui nomes como Arkane – mais conhecido pelo extremamente influente Desonrado série – e Double Fine Productions, uma equipe amada por trás de sucessos cult como Psiconautase mais recentemente Guardião e Forno. São várias equipes repletas de indivíduos talentosos responsáveis por alguns dos jogos mais notáveis já feitos. Agora eles estão sendo descartados por causa de decisões erradas nas quais não participaram.
Mas mesmo em meio a esse cenário apocalíptico, os problemas do Xbox parecem particularmente existenciais. Seus negócios de hardware e assinaturas estão vacilando e agora também está dizimando suas equipes de desenvolvimento de jogos. Tom relatou que as demissões iminentes devem começar na próxima semana, e ainda não está claro até que ponto elas serão generalizadas. Parte da incerteza é que não sabemos exatamente o que acontecerá com esses estúdios; algumas podem ser atingidas por demissões, algumas podem ser totalmente fechadas e algumas podem ser desmembradas como entidades independentes.
Aconteça o que acontecer, porém, o Xbox parecerá drasticamente diferente quando tudo acabar. E dado o péssimo estado dos jogos de console, essas podem nem ser as últimas mudanças na divisão de jogos da Microsoft.
- Sharma trabalhou muito para limpar as mensagens no Xbox, mas ainda há muita confusão, principalmente quando se trata da estratégia de exclusividade do console da empresa.
- Ao mesmo tempo que o Xbox está lutando, um novo jogador está entrando no espaço, enquanto a Valve lança a Steam Machine, semelhante ao console.
- Como sempre, a Nintendo opera em grande parte em seu próprio universo paralelo, o que lhe permitiu resistir em grande parte à tempestade atual.
- BloombergJason Schreier, da Microsoft, fez excelentes reportagens sobre a turbulência no Xbox e também condensou tudo em um vídeo em seu canal no YouTube.
- Matthew Ball é o novo diretor de estratégia do Xbox e em entrevista ao O negócio dos jogos ele explicou como a marca está pensando no próximo console, atualmente com o codinome “Projeto Helix”.
- Falando em executivos, Booty conversou com Informador de jogos seguindo o showcase do SGF para tentar explicar a estratégia em constante mudança do Xbox em torno de exclusividades, dizendo que “Queremos que haja uma razão para acreditar e uma razão para comprar o Xbox”.
