“No futuro, a relação entre humanos e robôs irá aprofundar-se e a distinção entre eles provavelmente desaparecerá.” Esta previsão, feita por um dos participantes na recente Cimeira Humanóides em Tóquio, poderia não ter sido digna de nota se não tivesse vindo directamente de um andróide que foi apresentado ao mundo pela primeira vez há 20 anos.
Geminoid HI-6 é a sexta geração de um robô originalmente projetado em 2006. O gêmeo mecânico do professor Hiroshi Ishiguro da Universidade de Osaka, Geminoid HI-6 está agora equipado com um grande modelo de linguagem treinado nos escritos e entrevistas do próprio Ishiguro. Possui habilidades de conversação avançadas e pode até conversar com seu criador, um espetáculo assustador. Mas no Humanoids Summit, Geminoid foi um dos poucos robôs humanóides do Japão, o país pioneiro no formato.
Embora o evento em Tóquio tenha tido apenas cerca de 40 robôs em exibição, os sistemas chineses superaram os japoneses em cerca de três para um. Algumas empresas japonesas de robótica estavam mesmo a utilizar robôs chineses nas suas próprias demonstrações tecnológicas, algo que teria sido impensável no passado recente – um engenheiro japonês descreveu a situação como “triste”. A conferência foi um lembrete claro de como o Japão cedeu a sua liderança inicial no desenvolvimento de robôs humanóides a concorrentes estrangeiros, e do desafio que enfrenta agora para garantir um lugar num ecossistema cada vez mais dominado por robôs de uso geral alimentados por IA.
Há vinte e cinco anos, o Japão estava produzindo humanóides inovadores que eram impressionantes em suas habilidades, mas não eram comercializados como máquinas práticas de nenhuma forma significativa. Fortemente influenciados pela ficção científica e sem aplicações práticas, eram, em sua maioria, demonstrações de tecnologia caras que acabaram sendo desativadas. O que o Japão retém, no entanto, é o design e o know-how em robótica, que deve aproveitar para ser um interveniente-chave no ecossistema humanóide em rápida evolução.
Aprendendo a andar – depois ficando parado
Para quem viu vídeos recentes de humanóides chineses praticando kung-fu e acrobacias sincronizadas, bem como corridas de meia maratona, o notável progresso da China neste campo não é novidade. No Humanoids Summit, a Toyota mostrou um vídeo de seu mais recente robô jogador de basquete, e a Honda exibiu sua mais recente mão robótica, mas os humanóides em escala real no chão eram em sua maioria chineses – as máquinas K1 de tamanho infantil da Booster Robotics de Pequim dançavam ao som de músicas de Michael Jackson. O humanóide G1 em escala real da Unitree Robotics de Hangzhou também estava fazendo demonstrações.
“Você não pode vender esses sistemas bípedes no Japão por razões de segurança e conformidade”, diz Shuichi Nagao, um visitante frequente da China como CTO da Omakase Robotics, uma divisão da Zeals, um desenvolvedor japonês de robôs humanóides. Omakase estava exibindo um G1 modificado com um controlador externo de PC, uma mão hábil, um manipulador de ventosa e um “chapéu” de sensor com alto-falante, microfone e câmera extras.
“Na China, o governo está incentivando o desenvolvimento humanóide. Eles não tinham uma indústria há 20 anos. As pessoas que promovem isso são jovens, na faixa dos 20 e 30 anos. É uma mentalidade realmente diferente lá fora”, diz Nagao. “Os grandes players no Japão ainda estão procurando casos de uso para humanóides. Na China, eles já estão produzindo em massa e reduzindo custos, então outros países não podem mais competir com eles.”
Outra empresa japonesa exibindo bots G1 foi a patrocinadora do encontro GMO AI & Robotics, uma subsidiária da empresa japonesa de internet GMO. A empresa está usando os robôs em parceria com a Japan Airlines para carregar e descarregar contêineres no aeroporto de Haneda, em Tóquio. O projecto de carga é um ensaio – tal como muitas outras experiências humanóides – mas o facto de as máquinas chinesas terem penetrado tão profundamente no ecossistema do Japão altera uma longa história.
Em 1973, cientistas da Universidade Waseda, em Tóquio, construíram o WABOT-1, considerado o primeiro robô humanóide em escala real e capaz de locomoção bípede lenta, agarrar objetos e comunicação simples. Inspirou o inovador humanóide Asimo da Honda, mas nunca foi comercializado. Asimo acabou sendo aposentado em 2022, ano em que o ChatGPT foi lançado. Dois anos depois, o G1 da Unitree foi colocado à venda por US$ 16 mil.
A High Torque Technology Co. da China exibiu seu bípede Mini Pi, personalizado com uma cabeça inspirada em anime, no Humanoids Summit em Tóquio. A versão normal custa US$ 3.500. Tim Hornyak
Oferta e procura
O desenvolvimento de humanóides no Japão aconteceu antes de haver aplicações práticas ou de uma procura generalizada, mas o mau momento é apenas parte da história – o Japão também tem um historial de desenvolvimento de tecnologias que podem atrair os consumidores domésticos, mas não necessariamente os estrangeiros. Por exemplo, décadas depois de terem surgido, as suas sanitas multifuncionais de alta engenharia só recentemente encontraram seguidores no estrangeiro.
As proezas humanóides do Japão foram parcialmente construídas com base na sua lendária automação industrial, mas mesmo essa fortaleza sofreu erosão. Ani Kelkar, sócio da McKinsey & Company em Boston que produz relatórios analíticos sobre a indústria robótica, disse ao público da cúpula que, embora o Japão ocupasse o primeiro lugar no mundo na fabricação de densidade de robôs (o número de robôs industriais multifuncionais em operação por 10.000 funcionários) de pelo menos 1994 a 2009, depois caiu para o segundo lugar em 2014, o terceiro em 2019 e o quinto em 2024. Naquele ano, a Coreia do Sul estava em no topo da tabela de classificação com uma densidade de robôs de 1.220 em comparação com 446 do Japão.
A Federação Internacional de Robótica estima que a China tenha agora os robôs industriais mais operacionais do mundo, com cerca de 2 milhões de unidades no total, aproximadamente 4,5 vezes mais que o Japão. “Os números anuais de instalação também são impressionantes: 54 por cento de todos os robôs instalados em todo o mundo em 2024 foram implantados na China”, afirmou o IFR num comunicado em abril de 2026.
“Acho que a perda da liderança japonesa tem mais a ver com a ascensão da China como uma potência manufatureira, inclusive para setores em que o Japão tinha altos níveis de exportação”, disse Kelkar em entrevista por e-mail. “A recuperação ainda não aconteceu, pois o Japão ‘perdeu’ a rápida aceleração da IA para a robótica e agora está tentando recuperar o atraso.”
Como o Japão pode se adaptar
Kelkar acredita que o Japão tem uma oportunidade de 100 mil milhões de dólares em robótica de uso geral, que são máquinas que podem realizar uma grande variedade de tarefas, e não pode contar com o mercado de robôs industriais, de crescimento mais lento, que está centrado em máquinas de fábrica que realizam uma tarefa simples e previsível, como soldar peças de automóveis. Ele aponta para um documento branco da McKinsey que sugere que, embora o Japão tenha grande parte da experiência em hardware e tecnologia necessária para apoiar o desenvolvimento de robôs de uso geral, deve mudar a sua estratégia para capturar mais participação em IA, software, recolha de dados e plataformas robóticas.
Tetsuya Ogata é professor de engenharia e diretor do Instituto de IA e Robótica da Universidade Waseda, berço dos humanóides no Japão. Ele informou à cúpula sobre como uma organização sem fins lucrativos que ele preside, a AI Robot Association (AIRoA), está trabalhando com a Toyota e outros membros para desenvolver tecnologias fundamentais para uso colaborativo.
Por exemplo, o AIRoA coletou cerca de 80 mil horas de dados sobre operação remota de manipuladores móveis, e Ogata acredita que é o maior conjunto de dados desse tipo. Usando os dados, construiu e verificou modelos de Visão-Linguagem-Ação (VLA) e também iniciou a coleta de dados para manipulação móvel com braço duplo. Numa entrevista, Ogata reconheceu a luta do Japão para encontrar o seu lugar no cenário em mudança.
“O mundo da IA é inerentemente um jogo de escala”, diz Ogata. “Portanto, o pré-requisito absoluto do Japão é garantir uma base competitiva de escala – em dados, recursos computacionais e talento. Além disso, o que considero mais crítico é uma mudança de mentalidade: em vez de tentar acumular escala dentro de uma única nação ou empresa, devemos nos fortalecer, colaborando com um ecossistema diversificado de atores nacionais e internacionais.”
Especificamente, isto significa criar um “domínio colaborativo” para lidar com os dados – o maior gargalo – através da cooperação em todo o setor, em vez de armazenar dados em silos. Ao nutrir coletivamente uma infraestrutura de dados pré-competitiva e compartilhada e um modelo de base, as empresas individuais podem competir com seus próprios aplicativos. “Ao oferecer este ‘ecossistema de dados’ aberto ao mundo, podemos envolver os intervenientes globais e estabelecer um ‘terceiro pólo’ ao lado dos EUA e da China”, afirma Ogata. “Acredito que é assim que o Japão poderá recuperar a sua presença global.”
Em 1999, o Japão introduziu a primeira plataforma de serviços de Internet móvel do mundo. Mas ser o primeiro não transformou o Japão num centro de fabrico ou design de smartphones – é agora apenas um fornecedor de peças para outros países que lideram a indústria de smartphones. Se o Japão conseguir evitar uma repetição dessa experiência e conseguir desregulamentar, diversificar e comercializar os seus sonhos humanóides originais, terá mais hipóteses de influenciar a direcção da indústria e de colher milhares de milhões em valor. Dado que os automóveis e a electrónica foram pilares da estratégia industrial do Japão no século passado, o Japão poderia fazer dos robôs humanóides um dos seus principais geradores de valor no século XXI, uma abordagem que não só proporcionaria benefícios económicos, mas também daria ao Japão maior influência na forma como a indústria irá evoluir. Assim como os carros, os eletrônicos e até os banheiros japoneses, os humanóides japoneses poderiam representar habilidade e confiabilidade. É um legado do qual o Japão não pode se dar ao luxo de abrir mão.
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