Curling Robot e AI Tech geram debate sobre Fair Play
Nas Olimpíadas de Inverno deste ano na Itália, a polêmica começou com a ponta do dedo.
Um toque duplo controverso – se um modelador havia roçado duas vezes em uma pedra em movimento – gerou protestos, trocas de palavrões e debates acalorados sobre espírito esportivo. Num jogo que se orgulha da confiança mútua e da ideia da competição como um teste de habilidade partilhado, mesmo a sugestão de impropriedade pode repercutir muito além de um único fim.
Mas se um toque duplo pode abalar o esporte, o que acontece quando a polêmica não é sobre a ponta do dedo, mas sobre um algoritmo?
Essa é a questão que acompanha a ascensão da análise impulsionada pelo aprendizado de máquina e por uma nova geração de robôs alimentados por IA que podem atirar pedras, ler o gelo e calcular estratégias com precisão de máquina.
Alguns desses robôs, como o “Curly”, já derrubaram adversários humanos de elite em competições frente a frente. Outros, concebidos para replicar a biomecânica do disparo humano ou para disparar pedras de forma consistente com velocidade e rotação repetíveis, estão a transformar o desporto ao dissecar técnica e estratégia com um nível de rigor que nenhum treinador com cronómetro conseguiria igualar.
Visto aqui em ação, o sistema robótico de duas partes chamado Curly fez sua estreia em 2018, antes dos Jogos Paraolímpicos de Inverno daquele ano em Pyeongchang.TUBerlinTV/YouTube
“A quantidade de inovação que estou vendo é simplesmente tremenda”, diz Glenn Paulley, um cientista da computação aposentado que agora dirige a Throwing Rocks Consulting Services, onde treina modeladores e aconselha equipes em análises.
Alimentada por investimentos de governos e entidades desportivas de todo o mundo, a procura de uma vantagem competitiva transformou-se num impulso baseado em dados para obter ganhos marginais antes de cada ciclo olímpico. “Eles estão tentando como loucos elevar os programas de suas seleções nacionais”, diz Paulley, “e estão fazendo isso de todas as maneiras possíveis”. Quando as medalhas forem entregues em Cortina d’Ampezzo neste fim de semana, a marca desta ofensiva tecnológica a todo vapor poderá estar gravada em cada camada de gelo.
No entanto, à medida que os algoritmos começam a sugerir lances, os contornos do fair play ficam confusos. Reguladores e treinadores estão lutando para decidir onde traçar os limites. E à medida que os melhores rolos se inclinam mais para a IA e os sistemas robóticos, alguns temem a perda de algo fundamental: a sensação silenciosa e conquistada pelo gelo que separa os veteranos dos novatos.
“É um grande debate!” diz Emily Zacharias, uma ex-curling de elite de Manitoba que conquistou o ouro representando o Canadá no Campeonato Mundial Júnior de Curling de 2020.
Há três décadas, Garry Kasparov sentou-se em frente ao Deep Blue da IBM e descobriu que mesmo o mais cerebral dos jogos poderia ser perturbado pelo silício. O curling, há muito chamado de “xadrez no gelo”, pode agora estar entrando em sua própria versão desse acerto de contas.
A nova tecnologia pode cumprir o “espírito do curling”?
O curling já esteve nesse tipo de encruzilhada antes. Há uma década, a ampla controvérsia do tecido conhecida como “Vassoura” desencadeou acusações de doping tecnológico, uma disputa que destruiu o espírito de confiança e bonomia do esporte.
A Federação Mundial de Curling respondeu restringindo os materiais das escovas, mas A IA representa agora um desafio mais amplo. Não é apenas uma vassoura melhor, mas um motor de decisão, capaz de transferir a autoridade do jogador julgamento na “casa” para um modelo rodando na nuvem.
O robô curling “hexapod” de seis pernas é exibido na World Robot Conference 2022 em Pequim, onde também foram realizados os Jogos Olímpicos daquele ano.Anna Ratkoglo/Sputnik/AP
É uma perspectiva que perturba alguns atletas e especialistas em ética, que se preocupam com o que se perde à medida que a optimização aumenta o seu controlo sobre um desporto há muito governado pelo chamado Espírito do Curling, um código não escrito de integridade, justiça e respeito.
“Estamos num ponto em que quase tudo o que costumávamos considerar exclusivamente humano está agora a ser corroído pela tecnologia – e sentimos uma perda”, diz Jason Millar, que dirige o Laboratório Canadiano de Robótica e Design Ético de IA na Universidade de Ottawa.
“A IA não se importa”, acrescenta. “Não há ‘espírito’ aí.”
Construindo Robôs de Curling Sólidos
O robô Curly causou sensação pela primeira vez em 2018, quando, antes dos Jogos Paraolímpicos de Inverno daquele ano em Pyeongchang, engenheiros da Universidade da Coreia, em Seul, revelaram o dispositivo alimentado por IA – ou melhor, dois dispositivos coordenados, um par de unidades de “pular” e “lançador”, projetados para ler o gelo e lançar pedras.
Impulsionado por um simulador baseado em física e uma estrutura adaptativa de aprendizagem por reforço profundo, o robô não se limitou a reproduzir disparos pré-programados. Ele aprendeu com seus próprios erros, atualizou sua mira com base nas distâncias entre as posições pretendidas e reais das pedras e levou em consideração o desgaste cumulativo do gelo seixo à medida que a partida se desenrolava.
Essa capacidade foi posta à prova em uma série de minijogos contra os melhores atletas coreanos. Conforme relatado no jornal Robótica Científica, Curly começou devagar, abandonando a partida de abertura enquanto ela se calibrava para o gelo vivo. Mas depois venceu os três concursos seguintes, demonstrando o que os seus criadores chamaram de “desempenho de nível humano” em condições do mundo real.
As próximas Olimpíadas de Inverno – os Jogos de Pequim 2022 – trouxeram então uma máquina mais ágil: um robô de curling “hexapod” construído para andar, alinhar e lançar como um modelador de cachos humano.
Com seis pernas, o robô hexápode pode agir mais como um modelador de cachos humano ao lançar a pedra, dando um novo toque à tecnologia do robô de curling.Bolinhos Voadores/YouTube
Com sua marcha de seis pernas para tração estável e flexibilidade no gelo, o robô poderia girar no “hack”, os rolos de borracha usados para lançar sua entrega. A partir daí, o hexápode definiu seu ângulo, deu o pontapé inicial e deslizou sobre um material rodante semelhante a um skate antes de liberar a pedra, proporcionando um giro de nível de competição.
Equipado com lidar e câmeras, o robô escaneou a folha para mapear as posições das pedras e inseriu esses dados em um software que calculou as rotas de colisão e resolveu os parâmetros de liberação precisos necessários para executar uma estratégia escolhida.
Curling Bots deixam vassoura para melhorias
Apesar de toda a habilidade técnica de Curly e do hexápode, resta uma restrição teimosa: nenhum robô pode varrer – pelo menos não ainda.
Não há máquinas semelhantes às do Roomba flanqueando a pedra, escovando freneticamente para estender seu percurso ou manter sua linha. Uma vez lançado, o tiro do robô é o destino, intocado pela coreografia vigorosa e agitada da vassoura que tantas vezes determina se uma pedra morde o botão ou se afasta.
“Estes robôs estão a deixar de fora uma enorme parte do potencial que os humanos estão a trazer para o jogo”, diz Steven Passmore, cientista do movimento humano na Universidade de Manitoba, em Winnipeg, que, juntamente com Zacharias, foi coautor de uma revisão abrangente da literatura científica sobre curling.
No momento do corte dos dados, em 2021, eles encontraram quase duas dúzias de estudos publicados sobre robótica, IA e tecnologia emergente no esporte. Mas como Zacarias apontaas ferramentas mais sofisticadas que moldam o jogo de elite muitas vezes nunca aparecem em revistas académicas, desenvolvidas à porta fechada e bem guardadas como segredos competitivos.
Por sua vez, Zacharias – que competiu em quatro campeonatos canadenses de curling feminino entre 2021 e 2024 – diz que nunca praticou contra um robô. Mas ela treinou com um lançador de pedras, um sistema de lançamento mecanizado que dispara pedras em velocidades e rotações precisamente calibradas, repetidamente.
Ao padronizar o lançamento, o dispositivo permite que os atletas isolem como diferentes técnicas de varredura, tecidos da cabeça da escova ou temperaturas do gelo alteram o caminho da pedra, explica Paulley. “Isso significa que você pode realizar experimentos repetidos para testar o impacto de diferentes variáveis”, diz ele. “E no curling, há bastante de variáveis.”
Tecnologia de ponta ajuda atletas a treinar
No Japão, todas estas tecnologias e muito mais estão a ser exploradas numa iniciativa apoiada pelo governo chamada Curling of the Future.
O programa reúne engenheiros universitários, agências esportivas e atletas de elite para criar protótipos de robôs de entrega e máquinas de assistência de varredura, juntamente com motores de estratégia de IA, “pedras inteligentes” instrumentadas e sistemas de lançamento de rochas para treinamento controlado.
“O objetivo central é o desempenho de elite: melhorar a tomada de decisões e a qualidade da formação para que o Japão possa fortalecer a sua competitividade na competição internacional”, afirma Yoshinari Takegawaum cientista da informação da Future University Hakodate que co-lidera o projeto.
Dylan Rusnak, estudante de cinesiologia na Red Deer Polytechnic, contribuiu para o projeto desenvolvendo um sistema VR para curling. Rusnak usa um fone de ouvido Meta Quest [left] enquanto demonstra o sistema, que mostra aos atletas visualizações imersivas do rinque [right]. Politécnico de Red Deer
O impulso tecnológico também não se limita aos jogos olímpicos. Nas Paraolimpíadas do próximo mês, a seleção canadense de curling em cadeira de rodas estará preparada com sessões de treinamento dentro de uma réplica virtual completa do Estádio Olímpico de Curling Cortina, cortesia de um sistema VR desenvolvido pela engenheira mecânica Jennifer Dornstauder e seus alunos da Red Deer Polytechnic em Alberta.
A configuração coloca os atletas em uma pista de curling envolvente por meio de um fone de ouvido Meta Quest, onde eles podem olhar para baixo e ver representações virtuais de suas pernas, cadeira de rodas, bastão de arremesso, pedras e a superfície de gelo abaixo deles.
De acordo com Mick Lizmore, técnico do Programa Nacional de Curling em Cadeira de Rodas do Canadá, sua equipe tem usado a RV para ajudar a visualizar o local onde competirão e para treinamento tático em grupo.mesmo quando eles não podem se encontrar pessoalmente. Além de melhorar a preparação da elite, diz Dornstauder, a mesma ferramenta deve ajudar a expandir o acesso ao curling em cadeiras de rodas para pessoas com deficiência que enfrentam desafios de mobilidade ou disponibilidade limitada de gelo.
“A VR é uma ferramenta incrível quase projetada para contornar essas barreiras”, diz ela.
A tecnologia mudará o curling?
Muitas das tecnologias que entram no curling são, em muitos aspectos, benignas – ferramentas para análise, acessibilidade e refinamento incremental, em vez de disrupção generalizada. Um lançador de pedras padroniza a prática. Um fone de ouvido VR estende o ensaio além do rinque. Um mecanismo de estratégia oferece probabilidades, não ultimatos.
Tomados em conjunto, no entanto, revelam até que ponto os sistemas digitais estão a infiltrar-se em todas as camadas do desporto.
Máquinas de sparring alimentadas por IA, ajustadas para imitar as tendências de um time rival e, portanto, capazes de jogar partidas preparatórias totalmente simuladas, continuam sendo uma fantasia. Os programas nacionais de curling operam com orçamentos apertados, limitando até onde e quão rápido a inovação pode ir. E mesmo as federações bem financiadas devem equilibrar o software e a robótica com o treino, as viagens e o tempo de gelo.
Os lançadores de pedras fornecem um lançamento consistente para ajudar os atletas a praticarem a varredura.Sean Maw/Universidade de Saskatchewan
No entanto, à medida que o dinheiro continua a fluir para o curling de alto desempenho, essas possibilidades se aproximam.
“Provavelmente é apenas uma questão de tempo”, diz Sean Maw, engenheiro esportivo da Universidade de Saskatchewan que construiu lançadores de pedras e estuda as complexidades do curling..
Por enquanto, as pedras ainda saem de mãos humanas – mãos capazes de brilho, instinto e ocasionais toques duplos – e a chamada final ainda cabe ao pulo da casa. Mas os algoritmos estão cada vez mais próximos do botão.
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