OS HOMENS das cavernas eram tão inteligentes quanto os humanos modernos – e não morreram por causa de cérebros inferiores, dizem os especialistas.
Durante anos, os cientistas argumentaram que as diferenças no formato do crânio significavam que as espécies antigas eram menos capazes.
Apesar de terem crânios maiores, pensava-se que tinham menor capacidade de memória, capacidades cognitivas mais fracas e competências linguísticas limitadas – factores frequentemente responsabilizados pela sua extinção.
Novas pesquisas estão desafiando essa visão.
Ao comparar a anatomia cerebral de dois grupos, os especialistas identificaram diferenças muito mais complexas do que se acreditava anteriormente.
As descobertas sugerem que qualquer lacuna na inteligência entre os neandertais e os humanos modernos era mínima.
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Pesquisadores da Universidade de Indiana disseram: “A questão de por que os Neandertais não existem mais é de interesse há muito tempo.
“As especulações sobre a cognição dos Neandertais com base em pesquisas arqueológicas e paleoneurológicas concluíram frequentemente que eles provavelmente tinham problemas cognitivos.
“Colocar as diferenças estimadas dos Neandertais no contexto da variação humana moderna não apoia esta visão.”
Para chegar a esta conclusão surpreendente, os especialistas analisaram os cérebros de duas populações humanas modernas.
Usando dados de ressonância magnética de 200 pessoas de ascendência europeia nos EUA e de 200 indivíduos da etnia chinesa Han, eles fizeram uma descoberta surpreendente.
Eles descobriram que a diferença no tamanho de certas partes do cérebro era ainda maior entre esses dois grupos modernos do que entre humanos e neandertais.
Isto sugere que quaisquer diferenças cognitivas médias entre os neandertais e as primeiras populações humanas modernas teriam sido insignificantes.
“Parece provável que quaisquer diferenças cognitivas médias que existissem teriam sido muito sutis, se é que seriam detectáveis”, escreveram os pesquisadores.
“Embora pequenas diferenças na cognição possam, teoricamente, ter grandes efeitos evolutivos a muito longo prazo, é fundamental colocar a dimensão de tais efeitos numa perspectiva comparativa adequada.”
A equipa também observou que a investigação existente mostra apenas uma ligação fraca – e não comprovada – entre o tamanho do cérebro e a inteligência nos humanos modernos.
Acredita-se que os neandertais tenham vivido entre cerca de 350 mil e 40 mil anos atrás, com populações que se estendiam desde Portugal, na Europa Ocidental, até as montanhas Altai, na Ásia Central.
Os cientistas sugerem agora que a sua extinção foi provavelmente devido a um processo conhecido como inundação genética.
Foi aqui que os genes do Neandertal foram gradualmente substituídos através do cruzamento com os humanos modernos.
A ideia de longa data de que os Neandertais eram inferiores remonta a 1857, quando o cientista alemão Hermann Schaaffhausen analisou um fóssil descrito como tendo uma “forma extraordinária”.
Descobertos no ano anterior, os restos mortais ficaram conhecidos como o primeiro Neandertal identificado.
Schaaffhausen concluiu que o crânio representava um “baixo estágio de desenvolvimento”.
Esta interpretação persistiu por mais de um século.
A tecnologia moderna, contudo, está a remodelar estes pressupostos ultrapassados.
Em 2015, um Neandertal fossilizado apelidado de Thorin foi descoberto em um sistema de cavernas no Vale do Ródano.
A análise de DNA revelou que Thorin viveu entre 42 mil e 50 mil anos atrás em uma comunidade pequena e isolada.
Ele pertencia a uma linhagem até então desconhecida que se separou de outros Neandertais há cerca de 100 mil anos e permaneceu geneticamente distinta por mais de 50 mil anos.
“Até agora, a história era que, no momento da extinção, havia apenas uma população de Neandertal geneticamente homogênea, mas agora sabemos que havia pelo menos duas populações presentes naquela época”, disse a geneticista Tharsika Vimala.
Outras evidências mostram que o grupo de Thorin vivia a poucos passos de outra população de Neandertal.
No entanto, como observaram os investigadores: “A população Thorin passou 50.000 anos sem trocar genes com outras populações Neandertais.
“Temos, portanto, 50 milénios durante os quais duas populações de Neandertais, que viviam a cerca de dez dias de caminhada uma da outra, coexistiram, ignorando-se completamente.”
Fonte – The Sun
