Drones terrestres furtivos da Ucrânia caçam no escuro

Borys Drozhak tem uma visão: uma linha de frente quase livre de humanos, patrulhada por drones voadores e robôs terrestres e monitorada continuamente por redes de sensores controladas por IA. E não é um sonho impossível. Os roboticistas ucranianos fizeram grandes avanços nessa direção nos últimos quatro anos. Veículos terrestres controlados remotamente, equipados com metralhadoras e lançadores de granadas, patrulham agora a terra de ninguém que se estende pela frente, parte de uma legião robótica que frustrou as ambições territoriais da Rússia até agora este ano.

Drozhak é cofundador e CEO da RoverTech, que fabrica o Zmyi, um dos robôs terrestres de maior sucesso da Ucrânia. Zmyi, palavra ucraniana para cobra, é um veículo espacial de 800 quilogramas (1.700 libras), medindo 2,15 por 1,5 metros de tamanho e rodas de 75 centímetros de diâmetro. O Zmyi vem em várias configurações – para desminagem, logística, combate a incêndios, disparo de metralhadora ou lançamento de granadas.

Segundo Drozhak, o UGV é um recordista entre os robôs terrestres ucranianos. Ele foi projetado para ser quase silencioso e emitir o mínimo de calor possível, ajudando-o a escapar dos drones de inteligência, vigilância e reconhecimento (ISR) da Rússia. Como resultado, um rover Zmyi completa em média 57 missões na zona de morte antes de ser destruído. A zona de matança é uma faixa de terra de aproximadamente 35 quilômetros de largura que se estende pela linha de frente; sua largura é variável e determinada principalmente pelo alcance crescente dos drones.

“Normalmente, um UGV [uncrewed ground vehicle] no campo de batalha dura cerca de sete missões”, diz Drozhak. “O Zmyi é um pouco maior e mais forte” em comparação com a maioria dos outros UGVs, “e pode voltar mesmo se duas de suas rodas forem destruídas.”

Drozhak é um engenheiro de software que se tornou roboticista cuja história ecoa em todo o sistema de defesa ucraniano. Antes da invasão russa, ele vivia uma vida tranquila na Irlanda, trabalhando para uma empresa internacional de desenvolvimento de software. Ele voltou para casa logo após o início da guerra para ajudar a defender sua terra natal. Junto com seu amigo Vasyl Korenovskyi, que havia sido engenheiro de minas, ele fundou a RoverTech com o objetivo de construir robôs para realizar algumas das tarefas mais perigosas na zona de guerra. Em 2023, eles lançaram seu primeiro produto – o desminerador Zmyi. No início deste ano, um dos UGVs de assalto da RoverTech fez parte de uma operação amplamente divulgada que forçou um grupo de soldados russos a se render sem a presença de quaisquer tropas ucranianas. Tais feitos, insiste Drozhak, não são raros nos campos de batalha ucranianos atualmente.

Os UGVs são o capítulo mais recente da corrida mil-tech estimulada pela guerra na Ucrânia. Dezenas de start-ups ucranianas desenvolveram dezenas de pequenos robôs terrestres diferentes, cada um com múltiplas variantes, nos últimos três anos. Eles estão principalmente substituindo tanques movidos por humanos e outros veículos militares que costumavam cruzar a zona de guerra. Esses veículos robóticos controlados remotamente custam algumas dezenas de milhares de dólares cada, em comparação com os milhões de um tanque tradicional, e podem ser ajustados e modificados em oficinas de primeira linha para atender às necessidades mais urgentes.

Zelenskyy encomenda mais 50.000 UGVs

Em abril, o presidente da Ucrânia, Volodymyr Zelenskyy, assinou uma ordem para o governo adquirir 50.000 UGVs para as forças militares da Ucrânia até o final de 2026. Isso é mais de três vezes mais do que o governo comprou em 2025, e um aumento maciço em relação aos 2.000 adquiridos em 2024, de acordo com o analista de defesa Marc C Lange.

A ascensão dos UGV, explica Lange, é uma resposta direta à revolução da guerra iniciada pela rápida evolução dos veículos aéreos não tripulados que vieram a definir a guerra na Ucrânia.

À medida que o número de drones voando acima da linha de frente aumentava e seu alcance aumentava, o campo de batalha tornou-se completamente transparente. Hoje, qualquer coisa que entre na zona de morte é atingida por um drone kamikaze com visão em primeira pessoa (FPV) em poucos minutos.

“Qualquer formação blindada, qualquer veículo de reabastecimento e logística e qualquer formação tripulada em qualquer lugar próximo à borda da área de batalha tem entre segundos e poucos minutos antes de virar pó”, diz Lange. “Os ucranianos estavam perdendo motoristas. Os métodos tradicionais de evacuação de soldados feridos tornaram-se impossíveis. Esse espaço é basicamente insustentável.”

A Ucrânia, que sofre de escassez de infantaria, levou esse problema mais a sério do que a Rússia, que tem um maior número de novos recrutas a quem recorrer. Os UGVs começaram a transportar suprimentos para as tropas nas posições da linha de frente em 2024. Gradualmente, eles assumiram as evacuações complexas e arriscadas dos feridos, usando recintos especiais para proteger o soldado transportado. Mas este ano, diz Lange, é “o ano do ataque UGV”.

As táticas ucranianas emergentes combinam UGVs com reconhecimento e vigilância em tempo real de drones aéreos, que descobrem tropas inimigas, muitas vezes na cobertura da noite. Os dados de reconhecimento são então usados ​​por operadores remotos que guiam os UGVs enquanto eles perseguem, encurralam e atiram para matar. Oleg Fedoryshyn, chefe de pesquisa e design da DevDroid, outro proeminente desenvolvedor ucraniano de UGV, disse que os robôs terrestres podem ser controlados a até 100 quilômetros de distância usando conectividade Starlink, redes LTE ou sistemas de rádio militar em rede mesh. Os UGVs também podem transportar UAVs de ataque, servir como retransmissores de comunicação para drones ou transportar e lançar drones retransmissores de comunicação que ampliam ainda mais o alcance dos veículos de ataque. O UGV pode permanecer em posição por até uma semana sem precisar de carga de bateria, disse Fedoroshyn, e esperar que o inimigo se aproxime.

“É melhor do que colocar pessoas lá”, observa ele. “Um cara com uma metralhadora é sempre o primeiro alvo do inimigo.”

O Droid TW 12.7, da DevDroid, é mostrado aqui equipado com uma metralhadora M2 Browning calibre .50 que pode ser apontada e disparada por um operador remoto usando um tablet e um link de comunicação criptografado.DevDroid

Fedoroshyn estima que os UGVs poderiam eventualmente ajudar a reduzir o número de soldados necessários ao longo da linha da frente em 30 a 40 por cento. Drozhak é ainda mais ambicioso. Ele prevê uma futura linha de frente totalmente automatizada, contando com sensores e outros sistemas que são atendidos apenas ocasionalmente por humanos.

Um cara com uma metralhadora é sempre o primeiro alvo do inimigo.

“Neste momento, precisamos de muitos UGVs porque há pessoas na linha de frente e precisamos entregar suprimentos para elas”, afirma. “Mas podemos substituir muitos deles por sistemas de sensores, robôs de manutenção e UGVs, e então não precisaremos de tantos para logística. Em algum momento, poderemos ter apenas robôs na zona de destruição.”

A Ucrânia, com uma população pré-guerra de cerca de 41 milhões, perdeu mais de 150.000 combatentes na guerra desde 2022, de acordo com estimativas do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais e outros. Centenas de outras pessoas foram mutiladas ou permanentemente incapacitadas. Mesmo aqueles que regressam sem lesões físicas sofrem traumas psicológicos duradouros. Drozhak sonha que um futuro exército de robôs poria fim à capacidade dos regimes autocráticos em todo o mundo de brutalizarem os seus vizinhos.

“Não haverá mais necessidade de empurrar as pessoas para o campo de batalha”, afirma Drozhak, CEO da RoverTech. “Assim que conseguirmos isso na Ucrânia, qualquer país com uma economia decente poderá defender-se apenas com tecnologia.”

O sistema de proteção ativa Tarantula da RoverTech, que utiliza sensores acústicos e visuais combinados com algoritmos de IA para detectar drones assassinos que se aproximam, é o primeiro passo nessa direção, declara ele.

“O futuro campo de batalha dependerá de redes de sensores robóticos e sistemas autónomos que possam monitorizar continuamente áreas perigosas, fornecer alertas precoces e reduzir a necessidade de os soldados se exporem a ameaças diretas”, afirma. “Os operadores humanos continuarão responsáveis ​​pelas decisões críticas, mas tecnologias de detecção cada vez mais avançadas ajudarão a afastar as pessoas das posições mais perigosas no campo de batalha.”

Por que os UGVs são vulneráveis

Militares de todo o mundo estavam de olho nos UGVs antes da invasão da Ucrânia pela Rússia em 2022. Mas eram bem diferentes, explica Samuel Bendett, analista de defesa da consultoria CNA. Eram maiores, mais complexos e concebidos para operar em menor número. As formas mais compactas agora vistas na Ucrânia são o resultado de uma evolução paralela à dos drones de ataque com visão em primeira pessoa (FPV). Ambos precisavam ser baratos, pois não duram muito e pequenos para serem menos visíveis. Agora, o Ocidente está a tentar compreender o papel global dos UGV nas guerras futuras. Até agora, na opinião de Bendett, o impacto dos UGV na guerra não é tão profundo como o dos FPV e de outros drones aéreos.

“Nem todos os terrenos seriam aplicáveis ​​ao uso de um UGV”, explica Bendett. “Até agora, muito menos países estão a tentar integrá-los nas suas operações de combate do que os UAV, o que democratizou muito a forma de permitir ataques de curto e médio alcance contra adversários.”

Os UGVs, ressalta ele, são muito mais suscetíveis a interrupções de comunicação do que os UAVs, embora sejam menos adequados para operações autônomas e enxameação devido à complexidade do terreno terrestre.

“Com os UAVs, a comunicação é muito mais fácil”, segundo Bendett. “Não há interferências entre a estação terrestre e o UAV, exceto a distância, a curvatura da Terra e o horizonte do rádio. Mas na Terra, existem muitos obstáculos diferentes que interferem nos sinais de rádio.”

A maioria dos UGVs confia no Starlink como primeira escolha para controle do operador, mas mesmo isso apresenta problemas. Os sinais Starlink são facilmente interrompidos por árvores e edifícios. E a Rússia, desligada do Starlink, está trabalhando duro para encontrar maneiras de bloquear o sistema.

Além disso, diz Lange, à medida que a autonomia dos UAV avança, os UGVs poderão ser deixados para trás. A razão é que os UGVs provavelmente permanecerão dependentes dos links de comunicação do operador por algum tempo e, portanto, serão vulneráveis ​​aos UAVs inimigos que não podem ser parados por sistemas de interferência que ainda hoje fornecem alguma proteção.

“O baixo custo de produção dos drones de ataque significará que os UGVs terão de suportar uma enxurrada de ataques”, diz Lange, “Isso pode ser demais. A questão é se é possível tornar os UGVs mais capazes de sobreviver na linha de frente, tanto em termos de comando e controle quanto na capacidade real de sobrevivência de tantos ataques.”

Ainda assim, ele acha que “não há caminho de volta dos UGVs”. A ideia de distribuir toda uma gama de tarefas anteriormente executadas por um único tanque grande e caro para uma frota de UGVs pequenos e baratos proporciona mais resiliência contra os onipresentes drones. Além disso, embora muitos comentadores internacionais digam agora que a Rússia parece estar a perder, a guerra continua – e o mesmo acontece com o jogo do gato e do rato da inovação letal.