Como os alunos deste ex-roboticista reconstruíram o ENIAC

Tom Burick sempre se considerou um construtor. Ao longo dos anos, ele projetou robôs, construiu um trailer vintage em forma de lágrima e, mais recentemente, liderou um grupo de estudantes na construção de uma réplica em escala real de um importante computador da década de 1940.

Burick é instrutor de tecnologia na PS Academy em Gilbert, Arizona, uma escola de ensino fundamental e médio para alunos com autismo e outras necessidades de aprendizagem especializadas. No início do ano letivo de 2025–26, ele iniciou um projeto com seus alunos para construir uma réplica em escala real do Integrador Numérico Eletrônico e Computador, ou ENIAC, para o 80º aniversário da construção do computador histórico. O ENIAC foi um dos primeiros computadores eletrônicos programáveis ​​do mundo. Quando foi construído, era cerca de mil vezes mais rápido que outras máquinas.

Antes de se tornar professor, Burick foi dono de uma empresa de robótica durante uma década nos anos 2000. Mas quando uma crise financeira o forçou a fechar o negócio, ele começou a lecionar. “Tive tantas pessoas incríveis que me ajudaram quando eu era jovem [who] realmente me deram seu tempo e recursos e realmente mudaram a trajetória da minha vida “, diz Burick. “Achei que precisava pagar isso adiante.”

Tornando-se um Roboticista

Quando criança, em Latrobe, Pensilvânia, Burick assistia ao programa de televisão Perdido no espaçoque inclui um personagem robô que protege a família. “Ele era o melhor amigo do menino, e fiquei tão cativado por isso. Lembro-me de ter pensado comigo mesmo: quero isso na minha vida. E isso deu início a um caso de amor para toda a vida com a robótica e a tecnologia.”

Ele começou a construir robôs de brinquedo com qualquer coisa que pudesse encontrar e, no ensino médio, começou a adicionar eletrônicos. “No início do ensino médio, eu estava construindo máquinas totalmente autônomas e controladas por microprocessador”, diz ele. Aos 15 anos, ele construiu um robô de aço para combate a incêndios de 150 libras, pelo qual ganhou prêmios do IEEE e de outras organizações.

Burick continuou construindo robôs e procurou ajuda em faculdades e universidades locais. Ele primeiro entrou em contato com um estudante da Universidade Carnegie Mellon, que o convidou para visitar o campus. “Meus pais me levaram no fim de semana seguinte e ele me levou para conhecer o laboratório de robótica. Fiquei hipnotizado. Ele me mandou para casa com livros universitários e pilhas de metal, engrenagens e fios”, diz Burick. Ele lia o livro uma página por vez, relendo-o repetidas vezes até sentir que o entendia. Então, para ajudar a preencher lacunas em seu entendimento, ele entrou em contato com um instrutor de robótica do Saint Vincent College, em sua cidade natal, Latrobe, que o deixou assistir às aulas. Cada um desses adultos, diz ele, “ajudou a mudar a trajetória da minha vida”.

Perto do final do ensino médio, Burick percebeu que a faculdade não seria o ambiente certo para ele. “Fui atraído pela resolução de problemas do mundo real, em vez de cursos estruturados, e optei por continuar nesse caminho”, diz ele. Além disso, Burick tem discalculia, o que torna a matemática tradicional mais desafiadora para ele. “Isso me levou a desenvolver métodos alternativos de engenharia.”

A réplica do ENIAC que os alunos de Burick construíram corresponde exatamente à aparência do computador original antes de ser desmontado na década de 1950. Roberto Gamboa

Quando se formou, trabalhou em diversos empregos em tecnologia antes de abrir sua própria empresa. Em 2000, ele abriu uma loja de varejo de informática e um negócio adjacente de robótica, a White Box Robotics. A ideia da empresa surgiu quando Burick estava construindo um PC de “caixa branca” a partir de componentes padrão e prontos para uso, e percebeu que não havia produto comparável para robótica.

Então, ele começou a desenvolver uma plataforma modular de uso geral que aplicava padrões de PC de caixa branca a robôs móveis. “O chassi do robô parecia uma caixa de Legos”, diz ele. Você pode unir dois torsos para dobrar sua carga útil, trocar o sistema de propulsão ou trocar sua cabeça por um conjunto diferente de sensores. Ele registrou patentes de utilidade e design para a plataforma, chamada 914 PC-Bot, e após se fundir com uma empresa canadense de robótica de defesa chamada Frontline Robotics, iniciou a produção. Eles venderam cerca de 200 robôs em 17 países, diz Burick.

Então veio a crise financeira de 2008. A White Box Robotics resistiu por alguns anos, fechando as portas no final de 2010. “Consegui viver o sonho da minha vida por 10 anos”, diz ele. Depois de fechar a White Box, “houve um exame de consciência” sobre o que fazer a seguir. Ele lembrou o impacto que seus próprios mentores tiveram e decidiu retribuir ensinando.

Neurodiversidade como superpotência

Em 2013, Burick começou a trabalhar em um programa de formação profissional para jovens adultos que vivem com autismo. O programa não tinha braço técnico, então ele iniciou um e o administrou até 2019, quando foi contratado para ser instrutor de tecnologia na PS Academy Arizona.

Burick e um de seus alunos montaram a base para uma das três tabelas de funções portáteis do ENIAC, que continha bancos de chaves que armazenavam constantes numéricas. Bri Mason

Burick sente que pode se conectar com seus alunos porque também é neurodivergente. Ao longo de sua infância, ele foi informado do que não era capaz de fazer por causa do diagnóstico de discalculia. “As pessoas dizem o que é necessário, mas nunca dizem o que é necessário”, diz Burick.

Na idade adulta, ele percebeu que alguns de seus pontos fortes também estão ligados à discalculia, como um forte raciocínio espacial 3D. “Tenho um programa CAD que funciona na minha cabeça 24 horas por dia”, diz ele. “Acho que a razão pela qual tive sucesso na robótica, na verdade, foi por causa da discalculia… Para mim, [it] sempre foi uma superpotência.

Sempre que seus alunos dizem algo depreciativo sobre viver com autismo, ele compartilha sua própria experiência. “Você precisa ter talvez um pouco mais de tenacidade do que outros, porque há partes pelas quais você precisa lutar, mas você supera os dons e os pontos fortes”, ele diz a eles.

E as aulas de Burick pretendem aproveitar esses pontos fortes. “Eu não queria que meu programa de tecnologia parecesse uma hora de artesanato”, diz ele. Em vez disso, através de projetos como a réplica do ENIAC, os alunos podem aproveitar características que muitos deles partilham, como a capacidade de hiperconcentração e de repetir tarefas com precisão.

Recriando o ENIAC

Burick ensina seus alunos sobre o ENIAC há vários anos. Ao ler sobre isso, ele descobriu que o enorme computador de 27 toneladas foi desmontado e parcialmente destruído após ser desativado em 1955. Embora alguns dos 40 painéis originais do ENIAC estejam em exibição em museus, “não havia esperança de vê-los juntos novamente. Queríamos dar ao mundo essa experiência”, diz Burick.

Ele e seus alunos começaram aprendendo sobre o ENIAC, e até mesmo Burick ficou surpreso com a complexidade do computador de 80 anos. Eles construíram um modelo em escala de um duodécimo para ajudar os alunos a entender melhor sua aparência. Ao ver os alunos iluminados, Burick ficou confiante em sua capacidade de passar para o modelo em escala real e começou a encomendar suprimentos.

O ENIAC era composto por 40 grandes painéis metálicos dispostos em forma de U que abrigavam seus diversos tubos de vácuo, resistores, capacitores e interruptores. Vinte dos painéis eram acumuladores com o mesmo design, então os alunos começaram com eles e depois trabalharam em agrupamentos menores de painéis. Os painéis repetidos trouxeram simetria ao ENIAC, diz Burick, mas também foi um dos principais desafios de recriá-lo. Se uma parte estivesse ligeiramente fora do lugar, a próxima também estaria e o erro aumentaria.

Os alunos instalaram 500 tubos de vácuo simulados em cada um dos painéis aqui, totalizando 18.000 tubos de vácuo.Roberto Gamboa

Depois de construírem os painéis, acrescentaram as três tabelas de funções do ENIAC, que armazenavam constantes numéricas em bancos de interruptores, e depois duas máquinas de cartões perfurados. Finalmente, instalaram 18 mil tubos de vácuo simulados. No total, o projeto utilizou quase 300 metros quadrados de resma grossa de papelão, 1.600 bastões de pistola de cola quente e 7 galões de tinta preta.

A escala da máquina – e o trabalho de seus alunos – deixou Burick pasmo. “Quando terminamos, senti como se estivesse em uma sala cheia de cientistas”, diz ele.

Anteriormente, os alunos de Burick construíram um Tesla Cybertruck dirigível de 2,5 metros de comprimento (“completo com um sistema estéreo de 400 watts e um subwoofer”) e ele planeja manter o ritmo com outra recriação – talvez das missões lunares Apollo.

“Vou trabalhar todos os dias e sou apaixonado por robótica [and] tecnologia. Posso compartilhar essa paixão com os alunos”, diz Burick. “Posso sentir como é estar na posição das pessoas que me ajudaram. Isso fecha esse ciclo e acho isso muito gratificante.”